Popeyes: la receta picante que transformó el negocio de Al Copeland
SANTO DOMINGO, RD/ EL VOCERO.- Antes de convertirse en una cadena de franquicias, Popeyes fue un restaurante cuya primera receta no convenció al público local. Su fundador, Alvin «Al» Copeland, reformuló el pollo con una mezcla más picante y relanzó el negocio, según la reconstrucción histórica publicada por Eater.
Copeland había comenzado su trayectoria en la venta de rosquillas. En 1972 abrió el establecimiento que inicialmente llamó Chicken on the Run, en el área de Nueva Orleans. Tras cerrar esa primera propuesta, reabrió con el nombre Popeyes Mighty Good Fried Chicken.
La rapidez del servicio formó parte de su identidad publicitaria. Uno de sus primeros eslóganes prometía: «Tan rápido que te dan el pollo antes de que te den el cambio».
El nombre de la marca tuvo una inspiración cinematográfica: Popeye Doyle, el personaje interpretado por Gene Hackman en The French Connection, estrenada en 1971. No procedía originalmente del conocido marinero de las historietas, aunque la empresa terminó utilizando a ese personaje en sus anuncios mediante un acuerdo iniciado en 1977.
La expansión mediante franquicias comenzó durante la década de 1970. La primera abrió en Baton Rouge en 1976, y en 1983 la compañía incorporó los panecillos de suero de leche que se convertirían en otro de sus productos característicos.
La empresa y las recetas siguieron caminos distintos
El crecimiento no evitó los problemas financieros. En 1991, Popeyes se declaró en bancarrota al no poder afrontar una deuda cercana a los 400 millones de dólares.
La reorganización posterior situó a Popeyes y Church’s Chicken bajo America’s Favorite Chicken Company. Copeland perdió el control de la cadena, pero conservó los derechos sobre sus recetas, que continuaron generando ingresos mediante licencias.
El texto de Eater señala que el acuerdo contemplaba pagos anuales de 3.1 millones de dólares. En 2014, la compañía adquirió las fórmulas por 43 millones de dólares.
Copeland también desarrolló otros restaurantes mediante Al Copeland Investments. Falleció en 2008, a los 64 años, después de una trayectoria empresarial acompañada de una vida pública marcada por las competencias de lanchas rápidas y sus grandes decoraciones navideñas.
En febrero de 2017, Restaurant Brands International, propietaria de Burger King y Tim Hortons, anunció el acuerdo para adquirir Popeyes. Esa operación fue el contexto de la reseña de Eater, que examinó cómo una propuesta local de pollo picante había llegado a convertirse en una marca de alcance internacional.